С развитием СМИ и ростом их влияния на общество возникла необходимость внутрипрофессионального регулирования. Первые попытки создать профессиональные кодексы поведения журналистов относятся к концу XIX — началу XX века. Эти тексты, такие как «Хартия профессиональных обязанностей французских журналистов» (Charte des devoirs professionnels des journalistes français) 1918 года и американские «Каноны журналистики» (The Canons of Journalism) 1923 года, которые легли в основу существующих сегодня профессиональных норм.
Однако современный подход к этим нормам сформировался после Второй мировой войны, когда журналистская этика стала глобальным вопросом. ООН и ЮНЕСКО начали разрабатывать международные стандарты в журналистике, подчеркивая важность свободы слова и ответственности журналистов. В 1954 году Международная федерация журналистов (IFJ) на своем Всемирном Конгрессе приняла «Декларацию принципов поведения журналистов», которая включала нормы правдивости и уважения к правам человека. С поправками, внесенными в 2019 году, она стала основой «Глобальной хартии журналистской этики» IFJ, которой руководствуются все организации, входящие в международную федерацию, в том числе и единственный на сегодняшний день ее российский член — Профсоюз журналистов и работников СМИ.
Помимо этого текста существуют и национальные кодексы, а также кодексы, посвященные более узким вопросам. Например, принятый в 1994 году «Кодекс профессиональной этики российского журналиста», Хартия обязанностей и прав журналистов (иначе именуемая «Мюнхенской Хартией» 1971 года) или созданный Европейским центром свободы прессы и СМИ (ECPMF) кодекс «Полиция и свобода СМИ».
С течением времени этические кодексы и правила приходится обновлять, чтобы адаптироваться к новым вызовам и изменяющимся условиям. Это включает такие обсуждающиеся сейчас аспекты, как использование искусственного интеллекта и автоматизированных инструментов в журналистике, противодействие распространению дезинформации и фейковых новостей, защита прав журналистов и свободы слова в условиях давления на СМИ, а также специфику работы журналистов в условиях конфликтов и кризисов.
